GS.TS Nguyễn Huy Thanh sinh năm 1941 tại phường Gia Thụy, Gia Lâm, Hà Nội. Khác với nhiều bạn cùng trang lứa, ông sớm mồ côi cha mẹ (hi sinh do hoạt động cách mạng) nên cuộc sống rất vất vả. Đi học là một khát khao và mong ước cháy bỏng trong ông. Sau nhiều nỗ lực và cố gắng, tháng 8-1961, Nguyễn Huy Thanh vào học khoa Xây dựng, trường đại học Bách khoa Hà Nội. Ông kể: "Tuổi thơ tôi đã thiệt thòi, nên khi vào đại học tôi luôn tâm niệm là phải cố gắng: Học bằng được, làm bằng được". Để có thứ hạng tốt trong lớp, ông dành hết thời gian vào học tập bất kể ngày đêm. Với các môn học học khó, bạn bè đọc sách có khi một lần, hai lần nhớ thì ông phải học 5, 6 lần cho bằng nhớ. Những bài toán khó, làm một lần chưa ra kết quả thì ông phải mày mò bằng nhiều cách để ra kết quả mới thôi. Nhờ thành tích học tập tốt, tháng 1-1964, ông là sinh viên duy nhất được cử đi học ngành kỹ sư kinh tế ở trường đại học Đồng Tế, nơi đào tạo hàng đầu về các ngành trong lĩnh vực xây dựng cơ bản của Trung Quốc ở thành phố Thượng Hải. Cuối năm 1966, ông tốt nghiệp đại học và trở thành một trong những kỹ sư kinh tế đầu tiên của Việt Nam.
Đến nay, dù ngoài 80 tuổi nhưng GS.TS Nguyễn Huy Thanh vẫn lấy phương châm “Học bằng được, làm bằng được” vào trong nghiên cứu cũng như cuộc sống. Với ông, con đường học tập là không bao giờ ngừng nghỉ.
Ngô Văn Hiển