Chuyện kể rằng, tốt nghiệp phổ thông năm 1961, với thành tích học tập tốt, ông Thân Ngọc Hoàn được chọn đi Ba Lan học ngành Hàng hải. Ba tháng đầu học tập ở Ba Lan, ông cùng với 8 sinh viên Việt Nam được đưa lên tàu huấn luyện thử sóng biển trong điều kiện khắc nghiệt. Mọi sinh hoạt từ ăn, ngủ đều diễn ra trên tàu. Vốn chỉ quen với ao hồ, sông suối ở quê nhà Bắc Giang, sinh viên Thân Ngọc Hoàn bị say sóng nặng. Kết thúc 3 tháng huấn luyện, dù cố gắng khắc phục, ông vẫn bị say sóng nên được điều chuyển sang học chuyên ngành điều khiển tự động tàu biển tại trường Đại học Bách khoa Wrocław (Ba Lan).
GS.TSKH Thân Ngọc Hoàn trong buổi làm việc ngày 11-9-2019
Sau 8 năm tu nghiệp tại Ba Lan, năm 1969 ông về nước công tác tại phân hiệu trường Đại học Giao thông đường thủy – nay là trường Đại học Hàng hải. Từ đó, ông gắn bó với nghề giảng dạy và nghiên cứu khoa học. Như GS.TSKH Thân Ngọc Hoàn chia sẻ: “Sự thay đổi ngành học tuy không đem lại cuộc sống dư giả như những người bạn theo học ngành Hàng hải nhưng đổi lại tôi có cơ hội nghiên cứu, làm khoa học nhiều hơn”. Ông từng được đề bạt làm Giám đốc Sở Khoa học, công nghệ và môi trường tỉnh Hà Bắc (năm 1995), nhưng chỉ sau 3 tháng được bổ nhiệm, vì muốn tập trung cho công tác giảng dạy và nghiên cứu, ông đã đề đạt về công tác tại trường Đại học Hàng hải. Đến nay, ông là tác giả của 6 bộ sách, giáo trình chuyên môn, hơn 30 bài báo khoa học và tham gia, chủ trì 5 đề tài khoa học các cấp…
Nguyễn Điệp